化石这个词描述了各种天然产物。一般来说，化石是保存在地壳物质中的过去植物或动物生命的任何证据。然而，当大多数人谈论化石时，他们指的是这个群体的一个特定的分支——化石。在这个分支中，动植物的形状被保存了下来，但真正的有机物消失了。这些惊人的遗迹可以追溯到史前时代，由动态地质过程慢慢形成。
在大多数情况下，当植物或动物死亡时，石化过程很快被沉积物覆盖，通常在水的底部。松散的沉淀物保护遗体免受风化和腐烂元素、细菌和其他力量的侵蚀。这减缓了腐烂过程，因此一些遗骸被保存了数千年（在大多数情况下，只有骨头或贝壳等硬物质）。在此期间，沉积物层继续聚集在骨头上方。最后，这些沉积层变成了坚硬的固体岩石。
硬岩层形成后的某个时候，水从岩石中渗出，冲走了保存下来的遗迹。由于上面的岩石非常坚硬，它并没有落在残骸的原始空间上。这个开放的空间形成了一个自然的动物模型，完美地保存了原始遗迹的形状。
在某些情况下，渗透水将矿物质带入模具中。这些矿物质硬化形成了一种自然的身体模型，就像艺术家用石膏填充模具制作雕塑模型一样。所有原始有机物都消失了，但大自然留下了精确的植物或动物化石矿物复制品。古生物学家可以自己填充模具，制造人工铸件，而无需矿物填充模具。
当然，这只是化石形成的场景——自然形成化石的方法有很多。例如，许多史前昆虫在琥珀中变成了化石。当昆虫被树液包裹时，就会发生这种石化。就像水底的沉淀物一样，树液保护昆虫免受腐烂和最终硬化。动物化石也发现在沥青坑、沼泽、流沙和火山灰中。
另一种有趣的化石类型是木制化石。石化木材通常是在树木落入河流时形成的。在河流中，它们变得饱和，然后埋在土壤、灰尘、淤泥和其他材料中。矿物，如火山灰中的二氧化硅，渗入树木，填充木细胞的小孔。这改变了木材的整体组成，将其转化为石材，并保留了原有的结构。石化木材中的各种矿物质创造了鲜明的颜色。
古生物学家除了植物和动物的身体化石外，还研究动物的足迹和足迹化石，甚至动物粪便化石（称为粪便化石）。这些化石很有启发性，因为它们揭示了史前动物是如何运动和吃什么的。
化石记录，即世界上所有化石的收集，对我们了解地球的历史非常重要。化石告诉我们哪些植物和动物存在于历史前期，它们生活在哪里。他们还告诉我们他们生活的时代。根据地壳各层化石的位置，古生物学家可以确定哪些动物比其他动物先，哪些动物生活在同一时期。
古生物学家有时可以估计化石的年龄来估计化石的年龄。这提供了发现化石的岩层的年龄，帮助科学家确定所有其他物质的年龄。如果没有化石，我们对地球早期历史的理解将更加不完整。
