三纲五常指三纲五项永恒原则。这是儒家思想的基本道德规范。
三个纲领是指:君为臣，父为子，夫为妻。大纲是鱼网上的绳子，与大纲相对。眼睛是网眼。提起大纲，网眼就会张开。目对纲是绝对服从的关系。
君主、父亲、丈夫被称为纲，决定了臣子、儿子和妻子对他们绝对服从的关系。
五常是仁、义、礼、智、信，这是儒家思想的基本道德准则。儒家思想认为这五条原则是永恒的，所以被称为常。
三纲的思想渊源是孔子说的一句话，那就是君要像君主，臣要像臣子，父要像父，子要像个子。
也就是说，君、臣、父、子要按照礼制的规定履行义务和职责。
董仲舒在孔子对君臣父子关系的主张上，增加了夫妻关系，淡化了君主、父亲、丈夫的职责义务，完全服从了臣子妻子。
这三个纲领也被确定为实施王道仁政的三个纲领。董仲舒认为这三个纲领是根据天意制定的。
五常是仁、义、礼、智、信的总称，也是董仲舒首先称之为五常，认为王者能认真贯彻五常的道理，就能得到天的祝福和鬼神的支持。
从宋代朱子开始，三纲五常联用。从以上可以看出，三纲五常的观念起源于先秦，经孟子发展成为五伦。
汉代，孟子的五伦思想转变为三纲五常，成为汉代礼教文明的纲纪标准，影响了中国2000多年的文明历史和政治教育体系。
